山水画是中华文明的独特产物，它作为中国人观照自然、阐释世界和承载其观念意义的一种重要方式，集中体现了中国传统艺术的内涵与底蕴，伴随着二十世纪巨大的社会变迁，山水画呈现出空前丰富的变化，发挥了更大的文化渗透力。
有鉴于此，上海美术馆与上海书画出版社拟于2006年6月11日—25日联合举办以“二十世纪山水画”为主题的大型画展，展出自清末至二十世纪末一百五十位画家的代表作品共二百余件（包括诸多重要作品由征集海内外公私藏家的藏作中遴选所得），全面梳理回顾二十世纪山水画的历史与成就，并拟于展览开幕前出版《二十世纪中国山水画》大型画册和《中国山水画通鉴》等出版物。
此次展览，将从此前的“二十世纪山水画国际学术研讨会”引发的一系议题出发，拈出以往不为人所注目的画史转捩，把二十世纪对山水画乃至中国画的继承与发展这一具有丰富内涵的时代命题推向新的时空。本次展览尤其聚集海派绘画以及海派文化，显示其承载20世纪山水画发展和流变的无可替代的历史作用。展览自清末传统山水画坛变易正统派及新文化运动变革中国传统文艺的思潮为始，系统梳理展示二十世纪上半叶山水画坛多元化的局面，回顾建国后“新山水画”历史，揭示新时期以还 “传统与创新”的两极化思潮在山水画坛的碰撞、拉锯与融合。许多富于历史价值并曾震撼过整代人的山水画代表作，将汇聚一堂，提供给人们以细细体味和静静思索的机缘。诸如，张大千
《烟江叠嶂图》、吴湖帆
《潇湘雨过图》呈现出承继传统的面貌与精神。而傅抱石的
《龙盘虎踞图》和陆俨少的
《引水上山图》均可谓“红色经典”的代表作。还有李可染、黄宾虹、谢稚柳等大家的一批力作。应该说，类似这样从画史本身出发，旨在昭示、梳理、整合中国山水画艺术在二十世纪的丰富内涵和多样面貌的展览，无论在国内还是国际上均属首次。
与此同时，展览以一系列的出版、专题讲座、现场讲解等多种形式，向广大市民和中小学生深入浅出地介绍山水画所蕴积的传统艺术文化，进一步阐扬民族文化及其海派文化精神，构建精神文明的新平台。值得一提的是，本次展览将有一个结合专家普及教育和现场创作的互动性活动，把喜爱中国文化的外国人吸引进上海美术馆，在现场观摩后即兴临摹。此外还有一项针对青少年艺术爱好者策划的“调查问卷”系列活动，以问卷的形式普及书画小知识。通过这一系列美育活动，从而为学术展览与弘扬中国文化相结合寻求连接点。
可以说，本次活动是在充分关注学术和文化热点的基础上强强联手，整合社会资源，发挥最大效益的一次尝试。上海美术馆和上海书画出版社作为两家重要的美术单位，都有着在专业人才、学术研究和藏品资源等方面各自的优势。通过此次活动也为上海的文化建设作出新的探索。
另外，此前由上海书画出版社举办的“二十世纪山水画国际学术研讨会”汇聚了六十余位中外专家与会，全面研讨二十世纪山水画的历史意义。展前出版的《二十世纪山水画国际学术研讨会论文集》、《二十世纪中国山水画》大型画册以及系统梳理中国山水画，由古及今的发展脉络的大型图文丛书《中国山水画通鉴》（共三十四分册）均为展事提供了丰厚的背景资料，与展览相辅相成。
