在经历了极其漫长的原始社会以后，夏时期形成了中国最早的国家，依次为始便构成了延续后世2000多年的统治理论的最初基石——典章制度。夏、商、周三代玉器不是各自独立的或孤立的文化。它们都源自于新石器时代。并于社会大动荡之中不断发展变化的大中华原始文化体系一脉相承，它们都不可能脱离这种文化系统。
    三代玉器事实上在使用过程中是与祭祀和国家礼仪分不开的。由神权向王权过渡，玉器最终就成为了政治权利和国家政治的象征。这就是三代玉器最重要最突出的共同特点。玉器在今日是属于文化艺术范畴，但在那个特定的历史时代，它成了政治范畴中的标志性事物。这也是中国玉文化在人类文明史上不同凡响之所在。在这前提之下，三代玉器显示出了强烈的时代特征。
    一是集神权与王权蕴含宗教与政治的特征。三代的政治宗教从来都是和作为艺术品的玉器紧密集合在一起的。其时玉器固然是在原始时代的基础上发展起来的，但经过统治集团的改革和提升，在品种、范围和数量上更加丰富，在祭祀、丧事和礼仪的运用上更规范。
    二是国家礼仪特征，这是一种和新石器时代迥然不同的政治功用。夏商周三代毕竟建立了国家，毕竟是一代王朝，国与国的礼仪往来，对玉器来讲皆深含崇拜之意，归根结底是权力与政治的产物。
    三是生活实用特征，三代实用玉器所占的比例很大。大致分三类，（一）是装饰类，有人身装饰和器物嵌饰，（二）是用具类，有生活用具，餐用具，兵器等；（三）是杂器类，有葬器等。尽管在当时有些用具是闻所未闻，见所未见，只有达官贵人才能使用，但反映出实用玉器的社会需求面之大，可以说是开拓了实用性玉器的先河。

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